獨角鯨,獨角鯨是什麼
揭開獨角鯨長牙之謎：日子過得爽全靠牙幫忙
獨角鯨（Narwhal），一種神秘的獨角鯨、長著長牙的鯨魚。獨角鯨是世界上惟一長著螺紋牙的動物。盡管可能有2~3萬條獨角鯨在北極海域游弋，但它們的生態(tài)特性、生活習性對我們大多數(shù)人來說，仍然是模糊不清的。難得有人對獨角鯨進行詳細的研究，可從未有人能成功地馴養(yǎng)它。
誤將長牙當獸角
獨角鯨不是魚類，而是一種古老的哺乳動物。成年雄性獨角鯨通常在上頜部長著一根巨大的左牙。這根牙在其一生中不斷生長，終于刺穿上唇，像是一根尖銳的長矛，從頭部伸出約2-3米。不過，只有雄鯨的牙會發(fā)育生長。雖然每頭成年獨角鯨都有兩枚牙齒，但是雌鯨的雙牙和雄鯨的右牙都嵌埋在牙床骨內(nèi)，不會長出來。
長期以來，科學家一直試圖弄明白雄鯨的那根長牙到底有什么作用。人們曾提出過種種假說，有的稱長牙可以用來打破堅冰、捕食、刺穿捕魚船、發(fā)聲、釋放身體多余的熱量，求偶或者保護幼鯨等。不過，近日，美國哈佛大學和美國標準與技術(shù)研究院的一組專家經(jīng)過研究，發(fā)現(xiàn)了長牙的真正秘密：它是由1000萬個神經(jīng)末端組成的靈敏的感覺器官。
在用電子顯微鏡觀察長牙表面時，研究人員驚奇地發(fā)現(xiàn)長牙表面有無數(shù)細管連接著長牙的神經(jīng)中樞。研究人員稱，這些神經(jīng)末端能夠探測海洋水溫、壓力以及周圍環(huán)境的變化。研究小組組長馬丁·恩維亞稱，“很顯然，長牙是一個感覺器官，而不是有些人所說的打架武器?！倍骶S亞已經(jīng)在圣地亞哥舉辦的第16屆海洋哺乳動物雙年度研討會上公布了這一發(fā)現(xiàn)。
史密森學會海洋哺乳動物博物館館長詹姆斯-米德說：“據(jù)我所知，在自然界中，這種長在牙齒表面的神經(jīng)末梢可能是獨一無二的。這同時也表明，我們對鯨魚和海豚類的了解仍然很有限?！?/p>
為了進一步證明這一結(jié)論，在加拿大海域，研究小組進行了實地考察。他們在一頭獨角鯨的頭部安置了電極，在隨后的監(jiān)測過程中，恩維亞發(fā)現(xiàn)，隨著長牙周圍的海水鹽度的變化，獨角鯨發(fā)出了不同的腦電波。這就初步證明感覺器官一說是成立的。
長牙有牙刷功能？
隨后，研究小組開始把重點轉(zhuǎn)向另一個問題：獨角鯨是如何使用這些信息的。一種解釋是長牙獲得的信息將幫助獨角鯨判斷結(jié)冰時間，從而可以避免被困在冰層中無法脫身。這聽上去有點道理。1915年，一位丹麥科學家在格陵蘭西部海域曾親眼目睹幾百頭獨角鯨被冰層困住的情景。此外，也有人說，了解周邊環(huán)境狀況可以幫助獨角鯨尋找獵物的棲息地。
對于長牙的功能，有的研究人員提出，除了充當“氣象站”，探測水溫、氣溫和氣候的變化之外，長牙還有其他作用。例如，恩維亞指出，長牙是敏感的傳感器，在交配過程中或確立雄性在群體內(nèi)的地位時可能有一定作用。有人曾經(jīng)見過雄性獨角鯨輕柔地互相摩擦長牙，恩維亞推測，由于有大量的神經(jīng)末梢，這種摩擦會帶給獨角鯨一種“舒適的感覺”。此外，它們也可能是為彼此除去長牙上的污濁物，從而可以保證神經(jīng)末梢的靈敏。恩維亞笑稱：“這也許是它們清潔或刷牙方式?！?/p>
牙醫(yī)偶然發(fā)現(xiàn)大秘密
恩維亞本來是美國康涅狄格州的一名牙科醫(yī)生，但他對牙齒研究非常感興趣。8年前，他開始研究獨角鯨的長牙。恩維亞說：“這種長牙違背了牙齒的基本原則和特征，關(guān)于它的很多說法都互相矛盾，這使我的興趣越來越濃厚?！?/p>
2000年，恩維亞決定投入對長牙的研究。2002年，他來到了加拿大巴芬島實地研究獨角鯨。在那里，他得到了一名因紐特人向?qū)У拇罅椭０凑諊H協(xié)議，因紐特人可以適度地捕殺獨角鯨。從2003到2004年，恩維亞收集到了一些獨角鯨頭部和長牙標本。在實驗室里，他和同事在獨角鯨大腦和長牙之間發(fā)現(xiàn)了明顯的神經(jīng)連接。
其實，這個重大發(fā)現(xiàn)純屬偶然。當時，標本表面有很多鈣化的海藻和浮游生物，研究人員本來打算用酸水洗凈標本，但他們臨時決定先用電子顯微鏡看看長牙的樣子。結(jié)果讓他們大吃一驚，牙齒表面布滿了神經(jīng)末梢，這根本無法用傳統(tǒng)的牙齒解剖學知識來解釋。因為健康牙齒的神經(jīng)管絕不會生長在表面。（本版編譯張運貴）
獨角鯨牙被當珍寶
數(shù)百年以來，獨角鯨一直是地球上的一個謎。中世紀人們想象中的獨角獸就源自獨角鯨的“長牙”，幾乎在一切描繪獨角獸的圖畫上，都畫著這種長牙。在古代，獨角鯨牙被人們視為奇珍異寶，具有非凡的魔力，據(jù)說它可以治病、解毒，因此這種長牙往往價值連城。16世紀，英國女王伊麗莎白收到過這樣一根長牙，據(jù)說其當時的價格為1萬英鎊，身價與一座城堡不相上下。神圣羅馬帝國的查理五世送給法國拜羅伊特的瑪爾萊弗兩根長牙，用來支付相當于今天100萬美元的債務(wù)。丹麥國王弗里德利三世搜集的長牙最多。他用長牙制成寶座，成為歐洲的一個奇跡。它的腿、扶手和底座都是用獨角鯨牙制成的，數(shù)百年以來，這個寶座一直供丹麥國王加冕典禮之用。維也納的哈布斯堡王朝曾經(jīng)用長牙打造了一根鑲嵌著鉆石、紅寶石、藍寶石的權(quán)杖。
獨角鯨的長牙一度成為權(quán)力的象征。部分原因可能與宗教信仰有關(guān)，因為在中世紀，獨角獸被看作耶穌和純凈的象征，它是宗教藝術(shù)作品中的常見主題。雖然17世紀的啟蒙運動驅(qū)散了有關(guān)獨角鯨的種種神話，但是這種暴利買賣仍然持續(xù)了很久。人們堅信獨角鯨的長牙可以治病，17世紀的英國醫(yī)書介紹說，將長牙磨成粉末兌水喝可以治療壞血病、潰瘍、水腫等。
飛向空中的魚
獨角鯨的外貌和行為特征對于解釋長牙感覺器官的重要性沒有多大幫助。獨角鯨有一雙小小的眼睛，身體表面是一層厚厚的鯨脂，此外，它沒有背鰭，因此即使在冰山下它也可以輕松游動。像其他鯨魚一樣，它也需要不斷地浮上水面呼吸。
獨角鯨主要生活在加拿大北部和格陵蘭島西北部的冰山海域，有少量生活在西伯利亞東部地區(qū)。據(jù)說，它的英文名字narwhal來自古挪威語，表示“死尸”，這大概是因為它那斑斑點點的骯臟外表很容易讓人聯(lián)想到海上淹死的水手。獨角鯨過群居生活，通常20-30條呆在一起，在遷徙季節(jié)，上千條呆一起也很常見。雄性獨角鯨體重可達1.5噸，體長約為5米，牙齒長2-3米不等。雄性也會有兩根長牙，但這種情況非常罕見。從獨角鯨的頭部看
上去，它的牙齒表面生有逆時針的螺旋條紋。
獨角鯨喜歡群居，經(jīng)常幾十條集體生活在一起。因此有人提出，雄鯨依靠它那長牙驅(qū)趕離群的鯨返回集體。當幾千條獨角鯨成群結(jié)隊地遷徙時，這或許是有用的。每年秋季，它們推開冰塊向南方遷徙。到春季冰塊融化時，再重新返回高緯地帶。北極探險家羅伯特·皮利看見過遷徙中的獨角鯨群“迎風前行，它們白色的長角頻繁地從水中冒出來。
北極圈探險者經(jīng)?？梢栽谶h處看到成群的獨角鯨，因為它們總是將長牙伸向空中。珍斯·羅斯在其《北冰洋獨角獸》一書中寫道：“有時候可以看到100多條，他們常常在水中筆直地站起來，憑借尾部的力量把一半身子露在水面上。雄性和雌性都會參加這種活動，你有時會發(fā)現(xiàn)一條雄性獨角鯨和一條雌性獨角鯨突然從水中躍起，腹部緊貼著，身子在不住地顫抖。這種舉動的確令人困惑。”研究人員指出，這應(yīng)該是獨角鯨的交配活動。哈佛大學的恩維亞說，北冰洋的因紐特人非常熟悉獨角鯨，在他們的語言中，獨角鯨的名字表示“一種擅長飛向空中的魚”。
